徐光祖道：“听李世达说，河道和槽运两边的兵，都有朝廷直接拨的饷银养着。淮安卫的粮饷是靠自己屯田种地来挣。这两年淮安闹灾荒，军屯也被水冲了好几处。淮安卫是一个大卫，下面不但有本卫的兵马，还辖着盐城、东海、海州三个守御千户所，加起来有七八千士卒。这一闹灾荒，七八千士卒，还有他们的家眷什么的，算起来有三万多人，都着李世达给口粮，李世达愁得头发都白了。”

“这也不奇怪啊，覆巢之下，安有完卵。”苏昊倒不觉得意外，他现在对于大明军方的事情也算有所了解了，知道下面有些卫所的官兵生活十分拮据，明军的战斗力不断衰落，也与此有关。看淮安百姓生活困苦的样子，卫所兵的生活想必也好不到哪去。

徐光祖道：“李世达没办法，现在只好组织卫所兵去做河工，挣点工食银子养家糊口。我昨晚去看他，你猜乍的……”

“我猜不着。”苏昊摇头道，徐光祖这话没头没脑，让苏昊从何猜起。

徐光祖道：“李世达听说我是跟着工部主事来的，连叫了我几声徐叔，让我回来跟你求求情，在河工方面，照顾一下淮安卫。”

“他是让我多雇点淮安卫的士兵？”苏昊问道。

徐光祖摇摇头，道：“不是，他是央我说情，对卫所兵的工食银子，少扣一点火耗。”

“火耗？”苏昊瞪圆了眼睛，这工食银子里，怎么还出来火耗了？

明朝的时候，地方政府向百姓征税，收上来的是一些散碎银两。这些银两要押解到京城去入库，必须先在当地熔炼成规定制式的银锭。金属在熔炼加工的时候，往往会有一些损耗，一两碎银子熔成银锭，可能会损失几分，这是客观现象。这些损耗当然不能由地方官来承担，所以中枢就规定，地方收取税银的时候，可以提取一定比例作为损耗的补偿，这些补偿，就叫作火耗。

大明官方规定的火耗一般是3％，地方官府在熔炼银锭时候实际的损耗，可能不到3％，这中间的差额，就可以成为地方官府的额外收入。时间长了，各个部门都学到了这个方法，在办事的时候，都会巧立名目要求拿一点折扣，同样冠以火耗的名义，用后世的词汇来说，就是所谓工本费、手续费了。

苏昊是听说过有关这方面的规则的，但要说到河工的工食银子里还要提取火耗，他就是前所未闻了。联想到章襄、李士柏等人支支吾吾的样子，苏昊心里多少有了一些眉目。

徐光祖道：“李世达跟我说，河道上雇夫役，一天是给4分银子的工食银，工部的典吏要收一成的火耗。淮安卫派出1000士卒做河工，一天就要交给典吏4两银子作为火耗，这一个月下来，就是100多两。”

“河道上岂止一万河工，若是都按这个标准算，这经手人光是收这火耗银子，一个月就是上千两的收入。徐叔，我到这来当这工部主事，只怕是动了某些人碗里的肉啊。”苏昊冷笑道。

徐光祖道：“当时李世达说完这个以后，下面还有几个千户、镇抚啥的，又补充了一些。听他们说，这火耗是典吏收的，典吏下面的那些皂隶，也要依例收孝敬银子，这个二两，那个八钱的，人人有份。淮安卫一个寻常的百户，见了河道上的皂隶都要点头哈腰，隔三差五就要摆酒宴请。若是侍候不周，人家找个缘由把你这个百户里的士卒给辞了，好几百口人就只能去喝风了。”

“这还有王法没有！”苏昊当真怒了。他的脑子里浮现出这样的一幕场景：一个二流子一样的皂隶，翘着二郎腿坐在太师椅上，下面是一个顶盔贯甲的明军百户，双手捧着银子，满脸媚笑。一个国家，若是自毁长城到这个地步，还能有什么指望？