想到这里，大郎的声音不自觉地压低了八度，仿佛生怕被旁人听到似的，他小声地对身旁的人说道：“我听说最近有一批辽商在渡口卸了二十车牡蛎壳呢！那场面可壮观了，二十辆大车一字排开，满满当当的都是牡蛎壳。而且啊，我还听说那领头的辽商，耳后居然还有黥面呢！”

陈太初一脸严肃地对王大郎嘱咐道：“大郎啊，我此次前去参加考试，糖坊这边就全靠你了。你一定要打起十二分的精神，把糖坊照看好。若是再有可疑之人前来，你切不可掉以轻心，一定要紧密盯住，决不能让他们有机可乘。等我考试结束回来，你再将这段时间糖坊的情况一五一十地告诉我。”

九月初一寅时三刻，贡院辕门缓缓开启，仿佛沉睡的巨兽张开了它的血盆大口。陈太初手提一只竹考篮，里面装着松烟墨，随着熙熙攘攘的人群，艰难地挤过“明经取士”牌坊。

就在这时，巡考的虞候突然一声怒喝，如惊雷般炸响。众人惊愕地望去，只见虞候手中的长刀如闪电般劈出，准确地挑开了某生的夹带。那夹带飘落下来，众人定睛一看，竟然是一张糖坊的包装纸！

“好个大胆的贼子！”虞候怒不可遏，“竟敢将《禹贡》抄在这雪魄糖笺上！”

陈太初心中暗笑，这等行径实在是愚不可及。他继续随着人流前行，终于找到了自己的考棚——甲字十二号。

然而，当他走进考棚时，一股浓烈的腌臜味扑面而来。原来，这甲字十二号考棚紧邻着茅厕，秋风正卷着那股令人作呕的味道，源源不断地灌进考棚里。

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陈太初无奈地摇摇头，铺开试卷。第一道策问题是“问盐铁通商与四民纲常”，他看着题纸，嘴角不禁泛起一丝微笑。对于这个问题，他心中早已有了答案，笔下的文字如行云流水般流淌而出：

“夫市井如血脉，盐铁似髓脂，当设平准署为心窍，以通其脉络，调其气血……”

写到“匠籍改制”时，隔壁突然传来一阵啜泣声。陈太初不禁好奇地竖起耳朵，只听那老童生哭诉道：“这臭气熏得我头晕目眩，实在是无法忍受啊！”

陈太初心中暗叹，这老童生也真是可怜，竟被这股臭气熏得如此狼狈。不过，他并未受到太多影响，继续专注于自己的试卷，笔下的文字愈发流畅起来。

三场考试结束的那一天，陈太初缓缓地走出院门，脚下踩着满地的碎稿纸，发出轻微的沙沙声。这些碎稿纸仿佛是他过去几日努力的见证，如今却被随意丢弃在地上，无人问津。

院门外，大郎正驾着一辆青篷车，静静地等候着。车辕上挂着一束艾草，上面还沾着清晨的露珠，晶莹剔透，给这略显沉闷的氛围增添了一丝清新。

大郎看到陈太初出来，连忙迎上前去，满脸笑容地说道：“官人，您可算出来啦！洒家昨晚可是连夜用糖渣喂了三匹好马呢，保准这一路都不会颠簸到官人您！”

陈太初微微一笑，上了车。一路上，他与大郎闲聊着，听大郎讲述这几日的一些消息。原来，至少有两拨人分别在考试时间去探查过糖坊。这让大郎变得更加谨慎起来，连熬糖用的黄泥褪色这样的细节，都被他转移到了更为私密的地方进行。

陈家小院里，一股定惊的柏子香悠悠地飘散着。陈太初像一滩烂泥一样，软绵绵地瘫在竹榻上，意识模糊不清。

在这朦胧的状态中，他隐约听到父亲与里正的争吵声。父亲的声音带着些许无奈和焦急：“贵府要的那二百斤贡糖，实在是有些困难啊。须得等犬子醒了，去央求王家大郎抓紧时间制作才行……”

然而，父亲的话音未落，一阵急促的铜锣声突然传来，仿佛要将整个小巷都震醒。这铜锣声如同一道闪电，划破了小院的宁静。