"婶，这法子真管用？"小吴抹了把汗，手里的陶片映着他晒得通红的脸，"我咋觉得跟过家家似的。"李虎抄起刻刀敲了下他的头盔："小兔崽子，老辈人传下的法子能有错？去年你家窑顶漏雨，不是用碎陶掺泥补好的？"

晌午时分，赵大姐挑着饭担走来，竹筐里的陶罐晃出诱人的香气："酸汤饸饹面！"她掀开棉盖，热气腾腾的面条上撒着翠绿的葱花和金黄的炸枣丁，"王婶特意加了野小蒜，开胃！"王婶跟在后面，怀里抱着个大瓦盆："还有咱新腌的香椿芽，配着吃爽口！"

秀兰接过陶碗，面条滑进喉咙时，突然想起沈先生说的"梯田固土法"。她转头望向正在给枣树剪枝的建军："叔，等梯田砌好，咱在田埂上种些花椒树咋样？既能护土，又能卖钱。"老人磕了磕旱烟袋，烟灰落在新翻的黄土上："中！我年轻时在山西见过这法子，花椒根系扎得深，比苜蓿强多了。"

就在这时，张哥骑着三轮车冲进梯田工地，车斗里的铁锹把儿颠得直晃："兰子！不好了！咱存放在镇上的开荒工具......被人砸了！"李虎手中的陶片"啪"地碎裂："是不是陶灵那帮龟孙子？"张哥点点头，从怀里掏出半截带血的枣木棍："看这棍子上的刻纹，是城西二流子的手艺！"

塬坡上的气氛瞬间凝固。赵大姐放下饭担，从腰间抽出编筐的竹条："走！去镇上找他们算账！"秀兰按住她的手，目光扫过众人愤怒的脸庞："先别急，"她弯腰捡起一块碎陶片，"把这些年攒的碎陶都搬来，咱自己打制工具。"

深夜，塬坡的窑厂再次亮起灯火。秀兰带着妇女们融化废陶，李虎和后生们用枣木刻制工具模子。窑火映着秀兰的脸庞，她想起父亲教她识陶土的场景："好陶土像面团，揉得越久越有筋骨。"此刻，融化的陶浆在模具里冷却，变成锋利的锄头和铁锹，手柄处刻着简单的护窑符。

"明早去镇上，"秀兰将刻好的工具分给众人，"咱们不惹事，但也不怕事。"李虎握紧陶制锄头，刀刃在火光中泛着冷光："婶，你就瞧好吧，这帮二流子要是再敢来，我让他们尝尝咱塬坡陶的厉害！"

当第一声鸡鸣响起，陈家洼的男女老少扛着新制的陶工具向镇子进发。秀兰走在最前面，护树钱在衣襟内微微发烫，铜钱表面隐约映出镇口的景象——几个二流子正靠着墙根抽烟，看见他们时慌忙把烟头踩灭。

"你们的工具，"秀兰走到二流子面前，声音平静却带着威严，"昨晚被野狗叼走了？"为首的二流子不敢直视她的眼睛，嘟囔着："不知道......"李虎上前一步，陶制锄头往地上一戳，刃口没入青石板半寸："别装蒜！再让我看见你们使坏，就把你们的手按在窑炉上醒醒脑！"

镇上的商户们纷纷探头观望，王掌柜从米铺里出来，咳嗽着说："秀兰啊，这事闹大了对谁都不好，"他看了眼二流子，"要不就算了，我让他们给你们赔个不是。"秀兰转头望向二流子："赔礼就免了，"她指了指远处的梯田，"明早来帮我们砌田埂，干满三天，这事就算两清。"

二流子们面面相觑，最终点点头。赵大姐小声说："兰子，就这么便宜他们？"秀兰望着塬坡方向，枣树的枝条已经抽出新芽："黄土地会教他们做人。"

晌午时分，二流子们跟着回到塬坡。秀兰给他们每人发了副粗布手套，指着堆满碎陶片的田埂："把陶片摆成鱼鳞状，缝隙里种上野苜蓿。"为首的二流子接过手套，指尖触到陶片上的护窑符刻纹，突然说："这纹路......我爹的窑厂也有。"

秀兰愣住了："你爹是？"二流子低头用脚尖搓着黄土："城西烧瓦的刘老三，十年前窑塌了......"李虎的刻刀突然掉在地上，他盯着二流子的眼睛："你爹是不是左手上有块烙铁疤？"二流子惊讶点头，李虎猛地拍了下他的肩膀："我小时候见过刘叔！他还教过我捏陶哨！"

气氛瞬间缓和。后生们围上来，小吴递过一碗酸汤面："原来都是熟人，快吃！吃完咱们一起干！"二流子们捧着碗，看着碗底刻着的"虎"字，抬头望向李虎："虎哥，这陶碗......"李虎笑了："咱陈家洼的规矩，用过的陶碗不扔，碎了就刻上字留给后人。"

暮色漫过塬坡时，梯田的田埂已砌好一半。二流子们摸着粗糙的陶片，指尖沾着淡淡的金枣泥——那是秀兰特意让妇女们掺在泥浆里的，能让陶片与黄土结合得更紧密。"这泥浆有股甜味，"二流子们互相嘀咕，"跟咱城西的土不一样。"

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秀兰蹲在田埂上，用陶片修整边缘，听见这话笑了："塬坡的土吸了几百年枣树根的养分，"她抓起一把土，里面混着细小的陶粒和枣核碎，"每把土都能捏出个甜梦来。"

深夜，塬坡的风带着青草香掠过窑洞。秀兰坐在老槐树下，护树钱突然发烫得厉害，铜钱表面浮现出史密斯先生在洋行的画面——老者正在翻看一本古老的中文书籍，书页上画着与护树钱相似的纹路。她知道，洋人对护树钱的兴趣不会就此结束，但此刻，她更担心的是梯田里刚种下的苜蓿苗，能不能扛过今晚的春寒。

赵大姐抱着棉被走来，给秀兰披上："兰子，去睡会儿吧，我守着窑厂。"秀兰摇头："你瞧这星星，"她指着夜空，"明早准是个大晴天，苜蓿苗冻不坏的。"远处，李虎正带着二流子们给梯田覆盖草席，火光中传来他们的笑声，混着刻刀刻陶的声音，像一首粗犷的塬坡夜曲。

秀兰摸了摸护树钱，铜钱表面的纹路渐渐清晰，像极了今日砌好的鱼鳞状田埂。她知道，陶灵的威胁、洋人的算计，终究敌不过黄土地的宽厚与坚韧。就像这层层叠叠的梯田，只要陈家洼人一锹一镐地垒，一砖一瓦地砌，终有一日，能在这贫瘠的石山上，种出漫山的希望。

而在省城的洋行里，史密斯先生对着灯光举起护树钱拓本，书页上的文字豁然开朗："地脉所至，五谷丰登。"他转头望向窗外的夜空，嘴角泛起一丝神秘的微笑："陈家洼，或许真能创造奇迹......"

塬坡的夜很深，却总有灯火不眠。秀兰站起身，拍了拍裤腿上的黄土，向着窑厂走去。那里有新烧制的陶制农具，有正在发酵的金枣酒，有乡亲们围坐在一起的欢声笑语——黄土地上的希望，从来都不是虚无的幻想，而是无数双勤劳的手，在岁月里一点点垒起的坚实梦想。