他走近之时只听张老黑还在教训几个小的：“……都机灵这点儿，该认错认错，该挨骂挨骂，忍过这一遭就好了。老卓那狗脾气你们又不是不知道，他——”

“我什么狗脾气啊？”卓钺嗤笑着走至他们身后。

“哎哟老卓！”张老黑跳了起来，笑着把他一把拉到篝火前坐下，“肉都备上了，烤得两面儿焦正等你来。这是辣子，小关今儿个特意从城里给你买的。赶紧吃，啥都甭说了。”

卓钺坐下，瞥了一眼旁边的关曦明，却见他浑身僵硬地缩在一角，连头都不敢抬。卓钺插了块肉放进嘴里嚼了嚼，“呸”地一口吐出来：“难吃。”

本就寂静的空气瞬间又僵硬了几分。

张老黑骂了句娘：“你咋回事儿！给你台阶儿你怎么还不下了呢！没人惯着你的狗脾气啊！”

卓钺没理他，指着地上的肉问关曦明道：“你烤的？”

关曦明绷紧了嘴角，垂着头没有吭声。

“做饭也这么难吃，你知道这说明什么？”卓钺直勾勾地盯着他，“说明你小子根本不是干伙夫的料！”

关曦明浑身一震，有些不知所措地抬头看了他一眼。

卓钺转头，目光挨个扫过围坐在篝火边的兵将们，一字一句道：“你们也一样。在咱们这个队伍里，只要是四肢健全、拿得起刀扛得起枪的，在我心里都是硬杠杠的汉子！只要你们在这一天，就不是来做饭、伺候别人的，你们是来注定要上战场、杀蛮子的！”

众士兵们目光闪动，尤其是关曦明，眼眶已经赤红，放在膝盖上的双手紧紧捏成了拳头。

“有人可能想着，做个伙夫医官，呆在后方不是更安全歇么？今天我就告诉你们，真正到了战场上，手里有刀枪的将士们还能保护自己，手无寸铁的人无论在哪里都是死路一条。”卓钺沉声道，“真正到了那个时候，依靠将领、队友统统都没用，你信得过的唯有手里的兵刃！”

“年关过后的大演练，我会根据你们的成绩决定，谁是□□手，谁是火铳手，谁是藤牌手，谁又要去当伙夫，最后上报给参将。”卓钺看向关曦明，“想证明能靠自己的势力保护自己的人，这几天最好给我勤快着点儿。”

众人齐声应“是”。

“来来来！吃饭吃饭！”张老黑大笑道，“今晚一过，前年的糟心事儿便都翻篇儿了！”

周遭的小兵们一哄而上，卸下大块的肉痛快地吃了起来。卓钺接过张老黑递过来的酒，仰头一口接着一口，将热辣辣的液体灌进了自己的喉咙，感受自己整个人似乎都烧了起来。

年末的光阴正随着飘雪一瞬一刻地流逝。一阵长风呼啸而过这片广袤的大地，摇起千家万户门前的红灯笼，将新糊好的窗纸吹出瑟瑟之声。南至江南，大笊篱的江米面粉中滚着一个个白胖胖的汤圆，水氤的烟雾中充斥着山楂糕、枣泥和芝麻的甜香之气。前来拜年的总角小儿们手捧红包和柑橘串堂而过，在长辈们的寒暄和敬茶声中肆意嬉笑着。

由此向北，天气渐寒，锣鼓和秧歌声渐起。乡下人的灶台整日不熄，炸物扣碗八宝糕一碗碗地端上桌去，金元宝似的胖肚饺子在沸水里上下翻滚跳跃不息。人们嗑着葵花子，将雪里红和白菜放入缸内拌入盐巴和辣椒丝，再过几日便成了极好的下酒菜。上京城内的王公贵族庭院深深，一扇扇镂花窗上也贴满了红艳艳的窗花。载着拜帖的马车急匆匆地自大街上奔驰而过，在积了薄雪的街道上留下四通八达的痕迹。

而自京城继续向北。人声渐熄，烟火淡去，风草之声猎猎渐长，鹰兽之声啼唳不息。这是山高草阔长河远的地方，自天山高悬的孤月，到荒漠耸立的城楼，入眼之处皆是一片荒凉景。野云万里，雨雪纷纷，此处并非人应就留之地。